即时通讯是一种让用户可以实时向对方发送短信息的软件，是目前互联网上最流行的联系方式。微软和其它公司一直指责美国在线不公正地防止其占主导地位的软件与其它软件兼容。如果实现兼容，对微软是一个巨大的胜利，这将使它能够接触到美国在线巨大的用户资源。

　　双方的战争始于1999年7月，当微软将其MSN Messenger与美国在线竞争对手的产品相连时，美国在线迅速以保护用户隐私为由，拒绝微软的软件与之相连。这意味着美国在线的用户不能与使用MSN上网的用户交换信息。

　　从那以后，微软与雅虎、Excite At Home和其它公司一起合作，共组IMUnified联盟 ，使其软件可能兼容。虽然美国在线的单独用户最大，但雅虎和微软的用户合起来有2700万，也超过美国在线的用户。

　　微软感兴趣的不仅仅是拥有比美国在线更多的用户。作为其.NET战略的一部分，微软希望通过即时信息为用户提供更多的服务，如当你喜欢的乐队将进行演出时发出提醒。