时代公司的奠基人亨利-卢斯说20世纪是"美国世纪"。2000年1月10日早上，21世纪的引路人--AO L美国在线总裁史帝夫·凯思出任刚刚诞生的"美国在线-时代华纳"公司主席，而前时代华纳公司主席杰拉尔德·列文出任首席执行官，合并后的公司市值超过3000亿美元。
不久前并购哥伦比亚广播公司CBS的维亚康母VIACOM公司主席萨姆勒·雷德斯通12日在加利福尼亚的贝弗利山说他"十分惊讶"，他说AOL付给时代华纳公司1500亿美元的过程会很漫长，但是"款项付讫后，时代华纳公司的持股人将受益"，他说很"乐意看到更多类似的合并"。
同一天，时代华纳最大的竞争对手之一、德国传媒巨人贝塔斯曼公司主席兼首席执行官托马斯·米德尔霍夫说他要辞掉在AOL的董事职务。贝塔斯曼拥有AOL欧洲公司50%股份，作为公司主席和首席执行官，米德尔霍夫丝毫不隐瞒贝塔斯曼称霸全球的企图，目标就是默多克的新闻集团、迪斯尼公司以及时代华纳，竞争范围从传统出版娱乐到在线服务，199 8年他买下了位于纽约的兰登书屋。
史帝夫·凯思签署的协议是AOL将使用时代华纳的内容，但是雄心勃勃的贝塔斯曼不会因此把时代华纳看成一个恋人以代替长期以来的情敌身份，米德尔霍夫说："我不能跟对手在一张桌子上办公。"AOL欧洲公司是贝塔斯曼的得意之作，目前是欧洲的互连网服务公司的领头羊，领导该公司的安德雷斯·施密特曾是贝塔斯曼管理层成员。施密特把这个超过30 00亿美元合并的意义最小化，说那只是一个"美国故事"。
贝塔斯曼曾拥有AOL接近5%的股份，去年8月出手后减至不足1%，据报道公司以此得到了大约6亿9千1百万美元。与此同时贝塔斯曼还拥有另一著名网络公司LYCOS欧洲公司26%股份和Gruner- Jahr出版机构75 %的股份，Gruner- Jahr全资占有德国最有竞争力的网络搜索引擎公司Fireball。直到AOL与时代华纳合并的消息宣布以前，米德尔霍夫一直活跃在AOL的董事会上。贝塔斯曼发言人赫根舍说："贝塔斯曼还是贝塔斯曼，它不会被YAHOO购买。"同样有趣的是雷德斯通被问及VIACOM是否有被并购的可能时，傲慢地对记者说：别忘了现在是谁在说话，是谁买了CBS。
主演这样一个"美国故事"的AOL不久前还被认为是服务质量差，只不过有一个"上网方便"名声的网络接入商；另一个主角时代华纳在花了数千万美元，最后宣布放弃它的网络内容重组计划Pathfinder之后，搞不清网络的状况。人们一直认为掌握内容、并影响社会生活方式的传统媒体将继续主宰未来的网络生活。但现在至少有一点是清楚的，时代华纳对AOL（或者说网络）妥协了。"旧"时代的传媒巨人展示了一个优雅的姿态：不放弃立场，却承认网络--全方位、互动、不受时空限制的交流方式，认为它现在拥有与传统意识形态同样的力量。
完美的交易？看起来是一个完美的交易：AOL得到了时代华纳的带宽资产，而时代华纳一下拥有了2000万个网上用户。新公司的收入估计可以达到300亿美元。
有两个可以看见的浪潮随之出现：首先是有线电视和电话公司将一窝蜂似地寻求与互连网服务公司的合并；互连网/ 电视公司将迫切地需要为新的形式找到合适的消费内容。网络内容提供商、网络接入服务商和拥有宽带通路的有线电视公司会模仿美国在线-时代华纳公司营造一个又一个联盟。
史帝夫·凯思许诺商人可以在AOL上按一下键盘完成交易，前时代华纳公司主席鲍勃·皮特曼则说他们的出版物将逐个搬上网络，首先就是那些音乐制品。AOL的接入程序光盘会附带在时代华纳公司出版的《时代》或者《娱乐周刊》上面。时代-华纳拥有的诸如克莱普顿、麦当娜等巨星，他们将拥抱AOL的2000万客户。
有意思的是过去AOL呼吁政府干预网络接入市场以促成一个开放的局面，合并计划宣布以后史帝夫·凯思开始谈论应该由"市场"来决定开放接入是否是最好的策略。
美国政府一贯以来并不想以行政手段解决，比尔·盖茨在接受美国司法部"垄断讯问"、微软面临解体的时候酸酸地看到另一个庞然大物诞生。美国总统比尔·克林顿则保持沉默。克林顿相信增加消费者选择机会，增加美国公司竞争力的合作有助于美国利益，反之则有害。
美国消费者联盟主席基恩·吉梅曼呼吁开放时代华纳和美国电话电报公司AT&T等拥有的有线通信基础设施，要求停止AOL与时代华纳的"市场"合作。"消费者会问'是不是只有作为AOL的注册用户，才能购买到《时代》杂志呢？' ，事实上拥有时代华纳的网络公司因为控制了消费的途径，有可能限制竞争对手对用户的吸引力。"Forrester R esearch.分析家查林·李说。
形势发展的真正底线则是作为互连网发展的真正体现的电子商务将以比传统商务低廉的费用进入家庭和每一个商业交易过程当中。但是得利的公司有几家呢？1月10日那个清晨，杰拉尔德·列文和史帝夫·凯思都致电美国电话电报公司主席麦克尔·阿姆斯特朗，列文说："我们认为在这三家公司之间依然有良好的关系，没有什么需要调整的地方。"列文的意思是说像AT&T、微软等竞争对手将一如既往地在一个领域殊死拼争而在另一个领域携手得利。"没有一家公司，即使是美国在线-时代华纳，能够独吞蛋糕。"史帝夫·凯思说。
零星的回应得知AOL合并了时代华纳之后，美国华尔街惊讶得就像一个未成年人"非法"买到了一瓶啤酒。人们对来自最顶层的互连网冲击波还来不及有更多的反应。
唱片零售店的老板们听到AOL与时代-华纳1410亿美元合并的消息有什么反映？他们会哼一曲忧伤的蓝色小曲。"我想唯一可以确定的事情，是那些砖头、白灰砌成的小店会加速消失。"《今日美国》的音乐记者布鲁斯·哈宁说。从2 0世纪90年代的中期开始，美国已经有数百家零售店关张。一个需要包装和送货的唱片业将让步给不要包装和送货的电子唱片业。
苹果公司呢？不久前苹果公司为一家网络公司Earthlink投资2亿美元。相比起来那个动作太小太迟，苹果公司在互连网上连一个场外选手都算不上。互连网经济的核心已经从硬件转移到与人们日常生活密切相关的消费中，PC时代的明星落伍了。
在加拿大，AOL也是最大的网络接入服务商。在美国和加拿大之间，有一条世界上最不设防的边界。一直以来为了保持加拿大的文化，政府对来自美国的广播、电视以及书报有严格的限制。电视台至少在60%的时间播放本国节目，无线电台至少播放35%的本国歌曲。管理人员与电台经常为一首澳大利亚人创作、加拿大人演唱、在美国制作的歌曲该在多大程度上属于"国产"的问题上争论不休。对于互连网，政府的看门人决定，至少在"开始阶段"采取放任的态度。1月10日以后，时代华纳通过互连网来到了不设防的加拿大。有关官员承认在这样的情况下，对电台、电视台征收"文化保护"之类的税收是不公平的。
人们喜欢更高、更大、更快，互连网正好满足了这个胃口。人们在不设防的心态中有点高兴地看到终于有这么一个奇迹般的合并出现了，这个奇迹曾经在某个酒吧的玩笑中提起过。在还没有直接经受互连网革命的痛苦之前，今天的灿烂让人有点醉了。
