近一段时间来，手机休息站、小灵通、无线局域网（WLAN）等等名词甚嚣尘上，屡屡出现在媒体之中，在对现有无线资费标准的一阵口诛笔伐之后，大有小灵通驱赶GSM，WLAN代替3G之势。现在看来，2003年必将是小灵通和WLAN大干快上的一年。有专家预计，小灵通在去年超过1000万线的基础上，今年将再增加1500万线，几乎覆盖全国所有城市；WLAN设备市场也将从2002年的1.41亿元增长到3.08亿元。即便是这样以超过100%的增长速度，小灵通的规模与GSM网络相比，最多也只有1：10的关系；要是今年国内不发放3G牌照，WLAN的市场空间也将远远小于2.5G网络（GPRS/CDMA 1X）。
媒体对小灵通和WLAN的热炒，基本代表了绝大多数消费者对廉价无线业务的渴望，的确，小灵通基本能满足人们对无线语音业务需求，而WLAN（要有足够大的覆盖范围）能满足人们对无线数据业务的需要。在IT产业走向低潮的特殊背景下，它们的诞生和壮大发展反映了消费需求不旺和消费者务实的普遍心态。
两种取巧的技术
小灵通的诞生充满了中国的特色，其最有效的克敌制胜法宝就是廉价。从推出开始，凭借低至市话的收费标准，推行无线语音业务，备受一些低端用户的推崇。那么小灵通凭什么降低成本，来抢占老大哥GSM的饭碗呢？说到底，小灵通还是一种取巧的技术。首先，小灵通庞大的基站群全都是就近接入本地电话交换网络，也就是说小灵通"巧妙"地利用了城市中空闲的程控交换资源，作为自己的虚拟无线交换网络。这样小灵通的绝大部分成本都集中在基站的建设上，相比GSM/CDMA网络而言，省去大量的成本。其次，小灵通是以牺牲部分话音质量为代价来获得成本优势，其手机和基站的技术复杂度很低，这也是小灵通只能在低端用户流行的根本原因。最后，小灵通为何能在中国内地能快速蔓延，也和当前的无线资费标准密切相关。长期不能解决的单向收费问题、居高不下的月租费/话费与GSM网络提供的简单语音业务无法公平对等，小灵通的出现正好满足了部分大众消费需求。
相比小灵通，WLAN更加取巧。在实质上，WLAN也是充分利用了本地数据网络资源，每个WLAN热点的背后都是庞大的有线数据网络在支撑，在这点上，小灵通和WLAN的组网结构有异曲同工之妙。其次，WLAN是一种共享的网络，脱胎于现在流行的以太网技术，802.11b号称11Mbps的峰值速率，分给若干用户使用，实在难以称作无线宽带网络。最后，WLAN的流行其实是3G泡沫破灭之后，凭空创造出来的机会。由于资本市场的恶性炒作，再加上高昂的牌照费用，使得3G运营商不堪重负，以致于难以按照计划表推出3G网络。WLAN的出现填补了3G的空白，部分满足了人们对于无线数据业务的需求。
取巧带来的新问题
客观来看这两种技术，在特定的背景下，获得充裕的发展空间，也可以说是两种"聪明"的技术。然而在这种取巧的聪明背后，带来了一系列的新问题。
小灵通将无线网络建立在电话交换网的基础上，首先带来漫游的麻烦。既没有归属用户管理寄存器（HLR），也没有移动用户管理寄存器（VLR），从技术角度上说，小灵通不可能支持漫游。在这点上，GSM网络中的"本地通" 只是在数据管理上加以漫游限制，它与小灵通有着本质区别。其次，小灵通的技术缺陷使得城市中的"盲点"无可避免，通话质量也明显弱于GSM，更无法与CDMA相提并论。小灵通的低廉资费确实让GSM/CDMA网络运营商大伤脑筋，纷纷以降价迎战。价格战之后，小灵通的优势荡然无存，短期内膨胀的消费群体开始降温。最近笔者得到郑州通信内部朋友的消息，郑州通信在岁末年初推出小灵通之后，快速发展了几万用户，但是最近发现增速明显放缓，即便是推出入网赠送话费100元的活动，也很难再吸引新的用户。这种现象其实在各地都出现了苗头，其背后的含义耐人寻味。
同样的，WLAN也是建立在有线数据网的基础上，其移动性相对较差。WLAN的用户只能在接入热点之内活动，而不像3G的用户在整个网络的覆盖范围之内都能轻松实现上网过程。最致命的是，网络技术中最基本的通信协议TCP/IP并不能支持漫游。WLAN要想取代3G，解决无线网络漫游问题成为至关重要的环节。安全问题也是WLAN的棘手问题。当前WLAN的主要用途还是商务，安全问题如果不能很好解决，将严重影响其推广使用。按照国外安全专家的说法，WLAN的安全保密机制漏洞百出，黑客可以轻易攻克任何一个WLAN系统。WLAN安全问题的根源就在于它的传输体制是基于共享的无线网络资源，所以很容易受到攻击。WLAN还存在一个兼容性的问题，为数众多的网络厂家蜂拥而上，给这个新兴的市场带来了混乱，相互之间的互通性问题有待解决。在这里，笔者并没有贬低WLAN的意思，相反WLAN在一些应用场合，比如酒店、飞机场、酒吧等公共场合，已经得到快速发展。WLAN和3G之间会是一山不容二虎之势吗？笔者认为，二者会是一种竞争加共存的关系，运营商及用户将会在接入速度、可用性和价格之间取得平衡。如果能廉价一点的话，3G依然是解决绝大部分通信问题的最佳解决方案。
值得一提的是，小灵通与GSM的竞争代表了固网运营商和无线运营商之间的利益纷争，而WLAN和3G的竞争代表了数据通信厂商与电信厂商的利益纷争。从更深的角度出发，它们并不是消费者利益的代表，但是它们之间的一场混战也许将我们引入一个廉价的无线消费时代。
廉价的无线消费时代
小灵通和WLAN存在的意义，不在于它们能够上演蛇吞象的神话，将GSM/CDMA/3G拉下马来，甚至于取代。事实上也不可能。它们引领的一种廉价的消费潮流，打破了电信寡头变相垄断的旧有格局，同时也给消费者多了一种选择。笔者原来用的是北京移动的全球通和GPRS，现在就可以选择北京通信的小灵通和"天翼通"，不过具体用不用，就要看北京移动的跟进速度和降价幅度，自从去年八月，笔者开通GPRS商务套餐（包月200元）服务以来，至今已经得到移动公司各种促销与奖励的话费达900元，具体情况是GPRS服务开通的头三个月内每个月减免100元的话费，而在一次有关GPRS抽奖的活动中又中了一等奖为600元话费（笔者不了解中奖率有多高，但是不难想象为了促销，中奖面应该不小）。
WLAN因为市场空间不大，覆盖范围也很有限，所以对2.5G的数据网络冲击不大，相反两者还存在相互合作的关系。小灵通的存在确实将无线市场搅得人仰马翻，原有的资费标准和价格体系也就岌岌可危。不过，一旦GSM/CDMA的资费标准都降到合理的水平，小灵通的竞争优势和增长动力将慢慢消失，这也是笔者最担心现在小灵通热过头的地方。
小灵通和WLAN的增长态势显示着一个廉价的无线消费时代即将来临，这个时代承启着电信市场从语音业务和低速数据业务向高速综合业务转变，从基本业务向增值数据业务的转型。它存在的时间长短，取决于IT业何时走向复苏，以及无线业务应用的普及程度。以MMS、在线游戏、视频点播、会议电视、GPS为代表的无线业务将逐步带领人们走出廉价的无线消费时代，迈向一个更高层次的消费时代。不过在现阶段，小灵通和GSM、WLAN和3G都将在越来越细化的市场中，找到自己的生存空间，与其说它们是竞争的关系，还不如说是共生的关系。
