本报记者 周杨 综合报道
美国东部时间9日8：12,加利福尼亚州在黎明中沉睡，天空微微露出一丝曙光。
经历了14天的“致命威胁”后，柯林斯只用了4分钟就稳稳地将一架庞然大物降落在加州爱德华兹空军基地，“我们很高兴回来了。”一分钟前，这个看似柔弱的女人将发现号航天飞机翻转了196度，不过是在3万英尺高空，为的是让发现号瞄准爱德华兹空军基地的跑道。
“TheDiscoveryishome(发现号回家了)。”美国当地电视台的女主播说。
24小时煎熬
本来一天前就能见到柯林斯和她6位伙伴的精彩“表演”了。
美国东部时间8日凌晨，发现号全体宇航员家属都在佛罗里达州的肯尼迪航天中心静静等候，盼望着亲人在紧张的14天太空之旅后返回地球，这是2003年哥伦比亚号失事后，美国进行的第一次航天飞行。
然而由于天不作美，8日的两次着陆机会都被错过，NASA飞行控制人员不得不作出将着陆时间推迟24小时的决定。
24小时，对经历过两次航天飞机失事的美国人来说，简直就是煎熬。
得州理工大学的心理学教授威廉·兰(WilliamLan)在新闻中看到了发现号推迟返航的消息，他对此感到紧张甚至提心吊胆，“只能为他们祈祷，在这种情况下人们可以做的事情实在是微不足道。”威廉·兰对本报记者说。
两年前失事的哥伦比亚号机长正是得州理工大学校友，而另一名哥伦比亚号上的宇航员也是当地人，威廉·兰所在小镇对于航天飞行事业似乎有着特殊的感情。
“当航天飞机返回大气层时，你永远不知道接下来会发生什么。”家住纽约的艾维安·克拉克说。9年前她曾目睹挑战者号爆炸的惨痛一幕，因此她决定不让自己4岁的女儿“重蹈覆辙”，哪怕这种几率非常小。
比起美国民众，宇航员们倒是轻松不少。
肯尼迪宇航中心着陆场的宇航员斯科特·帕拉辛斯基(ScottParazynski)说，机组成员肯定因推迟和家人团圆而失望。但从另一方面来说，“他们能在太空多待一天，从窗户眺望，享受太空生活。”
发现号上的任务专家蒂芬·罗宾逊则更为轻松，“谢谢你们给我们放了一天假，当然我们期待着踏上地面。”8月3日，罗宾逊用他那双灵巧的大手完成了对发现号腹部的两块凸出填充材料的太空修复。
阳光灿烂的日子
这已经是发现号第22次太空旅行了，回家的路对它来说真的很熟悉。
在发现号完成的各项任务中，部署哈勃空间望远镜可能最出名。1995年它又在第一位女航天飞机驾驶员柯林斯的操纵下飞过了和平号空间站，而柯林斯就是执行这次14天飞行任务的指令长。
在发现号为期14天的太空之旅中，他们为国际空间站送去补给、运走垃圾，共进行了3次太空行走，并史无前例地对航天飞机进行了太空维修。
NASA飞行主管莱罗伊·凯恩说：“发现号肯定会于9日在三个着陆场中的某一个尝试着陆。”
NASA有关人士9日接受新华社记者采访时表示，发现号航天飞机无论如何将在当天降落。唯一的问题是在三个着陆场中的哪一个降落。“发现号的燃料和给养足够支持到星期三，但NASA排除了在周三降落的可能性，除非航天飞机出现技术故障，需要时间处理。”
美国东部时间8月8日晚上(北京时间8月9日早晨)，发现号机组成员被披头士的经典音乐“GoodDaySunshine”唤醒，为着陆开始准备。
“今天是一个阳光明媚的日子，也是你们的脚踏上地面的日子。”控制中心对宇航员们说。
“我们肯定希望今天能够脚踏上大地。”宇航员温蒂·劳伦斯回答道。
回家
是回家的时候了。
北京时间9日17：02,NASA官员宣布，因肯尼迪航天中心上空的天气不稳定，甚至出现小范围的雷雨天气，发现号将改在首选备用着陆地点——加利福尼亚莫哈韦沙漠的爱德华兹空军基地降落。航天飞机过去的111次着陆中，在肯尼迪航天中心降落61次，在爱德华兹空军基地降落49次。
北京时间18：43,地面控制中心下达点燃制动火箭的命令。任务控制室航天飞机通信员、宇航员金·哈姆把指令传给机长艾琳·柯林斯。
“你们觉得在一个万里无云、凉风习习的夜晚降落在加州的沙漠如何？”地面指挥中心说。
“我们已经为我们需要做的任何情况做好了准备。”柯林斯说。
北京时间19：12,降落前1小时，发现号处于自由降落状态，高度为220英里，这一状态直到重新到达南太平洋库克岛上空约75英里处的界面。
北京时间19：40,发现号开始进入地球大气层，随后这个庞然大物如漂过在水面的石子滑出4个“S”型曲线，顺利通过高温的考验，2003年哥伦比亚号就在这里解体。
北京时间20：04,红外线扫描仪捕捉到发现号。
北京时间20：08,柯林斯手动控制着发现号，减速、翻转、瞄准。
北京时间20：12,发现号航天飞机安全着陆。
