据新华社电 美国新型火星探测飞船———“火星勘测轨道飞行器”于美国东部时间12日7时43分(北京时间19时43分)从肯尼迪航天中心发射升空。美宇航局下属的喷气推进实验室说,这艘飞船将探测火星上的水资源和生命线索,并为未来的火星登陆寻找合适的地点。
2006年3月到达火星
喷气推进实验室说,这艘飞船按计划将于2006年3月到达火星,然后用半年多的时间进行“空气制动”,也就是利用火星大气摩擦力调整其运行轨道,使其最终变成一枚在火星大气层顶端运行的人造卫星。
从2006年11月起,飞船正式执行探测使命。飞船重量大约为2.1吨,它装备有高清晰度成像实验设备、火星背景照相机、彩色成像仪、紧凑型分光计、气候探测仪和浅表层探测雷达。
美宇航局火星探测项目主任道格拉斯·麦奎斯申说,“火星勘测轨道飞行器”是迄今最新、最大的火星探测飞船,它装载了不少新型科学仪器。
此外将它发射升空的“阿特拉斯”五型运载火箭也是首次应用,这一全新的组合“令人兴奋”。
执行三大任务
目前正在考察火星的探测器有美宇航局的“火星环球勘测者”、“奥德赛”探测器以及欧洲航天局的“火星快车”探测器,火星表面还有“勇气”号、“机遇”号两辆火星车。
喷气推进实验室说,“火星勘测轨道飞行器”的探测能力将超过它们的总和。
这艘飞船的主要任务包括三个方面:首先,是深入了解火星气候、火星表面演变历程以及水在这一历程中的作用;其次,是寻找曾经适应生命活动、甚至现在也可能有生命的水环境;第三,寻找未来人类登陆火星的地点。
新一代火星探测飞船创下众多纪录
“火星勘测轨道飞行器”是美国宇航局设计的新一代火星探测飞船。据介绍,“火星勘测轨道飞行器”项目总成本7.2亿美元,由洛克希德·马丁公司建造,它创下了迄今以来火星探测飞船的众多纪录。
尺寸和重量纪录:“火星勘测轨道飞行器”天线和太阳能电池板完全打开有6.5米高、13.6米宽,重达2.1吨,而过去所有的火星探测飞船都只有数百公斤。
探测仪器数量纪录:它装备有“六大件”,分别是高清晰度实验成像设备、火星背景照相机、彩色成像仪、紧凑型分光计、气候探测仪和浅表层探测雷达,仪器总重139公斤。
运行轨道纪录:按美宇航局的计划,它绕火星运行轨道的平均高度是300公里,几乎“紧贴”着火星大气层顶端,比其他所有火星探测飞船的轨道低20%。
探测精度纪录:装备有迄今最清晰的火星探测成像设备,加上最低的运行轨道,使它可以“看”清火星表面一张椅子大小的物体,用来精确探测火星的地形地貌。
数据传输纪录:“火星勘测轨道飞行器”装备有3米直径的碟形天线,以及表面面积达20平方米的太阳能电池驱动数据转发器,使其向地球传输数据的能力是此前火星探测飞船的10倍以上,足以充当其他飞船或火星车的数据中继站,构建“太空互联网”。
美宇航局称航天飞机9月不可能再发射
据新华社电美国宇航局官员11日说，解决“发现”号发射中出现的外挂燃料箱绝热泡沫脱落问题还需要时日，要按原计划在9月发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机基本不可能。 需要更多时间调查 负责调查“发现”号泡沫脱落问题的宇航局国际空间站项目主管比尔·格斯腾迈尔说，美宇航局已组织了几支工程师队伍，一方面深入分析“发现”号发射时的录像，另一方面实地检查返航的航天飞机。
他强调，这项工作“绝不容易”，没有快速简便的解决办法，而且工程师们还需要更多时间来理解泡沫材料为何会脱落。因此，按照宇航局原定计划在9月22日左右发射“亚特兰蒂斯”号“实质上不可能”。
7月26日，“发现”号航天飞机升空时被拍摄到绝热泡沫材料脱落，次日美宇航局就宣布暂停此后的航天飞机发射。但包括局长格里芬在内的宇航局高级官员，对9月份再次发射还抱有希望，此前一直没有明确否决。而9月之后，能在白天发射航天飞机的窗口期将是11月，再往后推就是明年。
问题“可能永远无法解决”
目前已知的情况是，“发现”号外挂燃料箱共喷涂了2000千克绝热泡沫材料，有600多克在发射时脱落，其中最大的一块超过400克，足以对“发现”号造成毁灭性损害。但幸运的是，与“哥伦比亚”号发射时相比，这块泡沫材料脱落的时间早了2分钟，没有击中机体。
格斯腾迈尔说，泡沫材料脱落的部位，是航天飞机外挂燃料箱的管线集中区域，这里有加压的液氢燃料输送管、防止燃料箱外部结冰的加热器等，需要手工喷涂绝热泡沫材料。有工程师认为这是生产商的质量问题，但初步调查已表明生产商的加工程序是符合标准的。
他认为，绝热泡沫材料脱落问题“可能永远无法解决”，目前可以做的，只能是通过工艺改进短期内避免脱落材料损伤航天飞机机体。长期的解决方案是重新设计外挂燃料箱，而航天飞机2010年即将全部退役，美宇航局可能认为不值得再作这样的改进。
