美国正在研制的新一代航天运载工具将抛弃航天飞机的设计理念，重返运载火箭的传统结构。新航天运载工具计划将于本月晚些时候正式公布。据悉，下一代航天器将是世界上威力最大的航天器，其安全性也将是航天飞机的10倍左右。
美国《纽约时报》3日报道称，据美国宇航局透露，美国新一代航天运载工具实际上就是重新利用航天飞机外挂燃料箱、固体燃料助推火箭和主发动机等主要部件而设计的运载火箭，是不再有飞机一样带机翼的轨道飞行器。新运载工具将分为载人和载物两种。新的载人火箭将在一个改装的航天飞机固体燃料助推火箭基础上建造，一个带二级火箭发动机的载人太空舱将被置于其顶部。首个新型载人火箭计划于2011年将宇航员送往国际空间站。载物火箭则是将载物太空舱装在改装后的航天飞机燃料箱的顶部，并配有5个航天飞机的主发动机；燃料箱两侧装有两个更大的航天飞机固体燃料助推火箭。最大的载物火箭预计有40层楼高，计划在2010至2018年间研制。这些新一代运载工具与航天飞机的另一重要区别是：太空舱将不再像航天飞机那样飞回地面，而是通过降落伞回收。
美国宇航局官员特别强调新运载工具的安全性，因为将载人舱或载物舱置于火箭顶部可以使之尽量远离喷火的发动机，也不用再担心燃料箱有什么东西脱落造成机毁人亡的惨剧。此外，新运载工具将载人和载物两种任务分开也可以进一步增加安全性。按照设计，被载人火箭送上天的宇航员将在太空轨道上与由载物火箭发射的装备和宇宙飞船汇合，以进一步执行太空使命。
新航天运载工具计划将于本月晚些时候正式公布。参与新计划的专家说，新计划的一个主要优点是大型载物火箭的有效荷载可达100吨，约是航天飞机的五至六倍，理论上足可以将准备发射到月球、火星甚至更远的宇宙飞船送入轨道。美宇航局官员和有关专家还称，较小的载人火箭的安全性也将是航天飞机的10倍左右。 据新华社
