正当美国“发现”号航天飞机上的7名宇航员怀着期待和紧张的心情靠近地球时，他们接到美国宇航局指令：由于天气原因，原定8日返回地球的“发现”号航天飞机推迟24小时降落地面。
天不作美今日共有四次着陆机会
“发现”号原定第一次着陆时机是美国东部时间8日凌晨4时47分，但约翰逊航天中心发现，肯尼迪航天中心有低空云层，影响航天飞机着陆的能见度，于是将着陆时间推迟了90分钟。此后，由于天气状况还是不见好转，约翰逊航天中心再次作出决定，把着陆时间推迟一天。
美国宇航局发布的简报说，“发现”最早将在美国东部时间9日凌晨5时08分(北京时间9日17时08分)着陆。9日将共有4次着陆机会，其中佛罗里达州的肯尼迪航天中心有两次。如果天气状况还不尽如人意，“发现”号还有两次机会在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。
推迟着陆的指令并没有让宇航员感到担忧。柯林斯和“发现”号驾驶员詹姆斯•凯利说，尽管两年前“哥伦比亚”号在着陆过程中发生意外，导致7名宇航员殉职，成员组却并不感到紧张。
危险历程着陆需要经受系列考验
航天专家说，“发现”号的着陆需要接受一系列考验，任何一个环节出现错误，都可能重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。
航天飞机在着陆前必须在空中盘旋一个小时，然而启动制动发动机，以降低每小时2.9万公里的最初飞行速度。约25分钟后，航天飞机在相距地面129公里处切入大气层外层。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时，航天飞机就成为一架无动力滑翔机。航天飞机腹部朝着地球表面继续减速，两者的夹角是40度。在切入密集大气层时，这个角度至关重要。如果角度太小，航天飞机就会被弹回太空；如果角度太大，航天飞机与大气层摩擦力就会过大，导致温度升高。着陆前半个时，航天飞机距离地表约85公里，此时大气压力增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处。航天飞机要进行“S”形翻转，以便减速。此时“发现”号仍然以超音速飞行，空气摩擦力使陶瓷隔热片的温度达到摄氏1650度。着陆前10分钟，航天飞机距离地表约43公里，仍以1万公里的时速飞行。两分钟后，宇航员恢复对航天飞机的控制。着陆前4分钟，航天飞机进入佛罗里达州上空大气内层，飞机速度降到音速以下，宇航员开始手动控制航天飞机进入着陆轨道。
着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度，与跑道对直。此时，“发现”号的高度是4500米，时速为518公里。
着陆前33秒，航天飞机距离地面约610米，驾驶员将拉起“发现”号机头，依靠空气阻力进一步减速，然后，放下着陆装置。航天飞机后轮先着地，时速为354公里。航天飞机后部打开降落伞，帮助降低速度。驾驶员放下机头，使降落伞与飞机脱离。如果一切进行顺利，航天飞机将安全停在跑道上。(新华社供本报特稿)
