面对日益发展的数字化图书馆新趋势，不少学者认为，它将意味着传统图书馆在信息时代的大转型，如果不能正视这种趋势并跟上信息技术前进的步伐，作为人类文明象征的传统图书馆将濒临“死亡”的危险。

　　早在20世纪80年代末，“电子图书馆”(指操作于信息技术的实际现状)、“虚拟图书馆”(指类似于原来环境的假想环境)就在发达国家引起重视，并实施了该类图书馆的相关工程和项目，取得了很大的成功。进入90年代以后，美国的信息高速公路将图书馆、学校、机关、商业机构、家庭乃至个人连接起来，并对所存储的信息资源提供检索和查询，实现了区域性乃至更大范围内的资源共享，由此产生了数字图书馆的雏形。

　　与此同时，在一些发达国家，如英国、加拿大、日本等国也引起了极大关注。由于Internet的迅猛发展彻底地改变了传统信息服务的格局，引发了信息采集、加工、传输及获取方式的根本改变，使得从电子图书馆到虚拟图书馆再到数字图书馆应运而生。我国在1999年也将数字图书馆纳入国家、大学和科研机构的三至五年发展重点之列，并先后涌现出了一批重大成果。

　　概念之争

　　“数字图书馆”在概念上存在多种解释，这从一个侧面证明了它是一个新生事物。

　　“数字图书馆”一词，源于1993年由美国国家科学基金会(NSF)、美国国防部尖端研究项目机构(DARPA)、国家航空与太空总署(NASA)联合发起的数字图书馆创始工程(Digital Library Initiative)。以后“数字图书馆”一词迅速被全球计算机学界、图书馆界及其他相关领域所使用。

　　国外关于“数字图书馆”一词，目前尚没有统一的定义，最典型的有以下一些说法。

　　1995年的美国联邦信息与应用项目所用的定义是：“数字图书馆是向用户群体提供便于查找利用庞大的、经过组织的信息和知识存储的手段的系统。”1997年，国际“分散式知识工作环境”会议指出：“数字图书馆的概念并不仅仅是一个有着信息管理工具的数字收藏的等价词，它更是一个环境。它将收藏、服务和个人带到一起以支持数据、信息乃至知识的全部流程，包括从创造、传播、使用到保存的全过程。”大英数字图书馆计划的定义是: “数字图书馆是通过使用数字化技术获取、存储、保护和提供信息与提供信息查询途径而被广泛认可的虚拟描述，而不论这些信息的当初形式如何。”美国数字图书馆联合会将数字图书馆表述为：“数字图书馆是提供各种资源的组织结构，它们选择、创建、提供知识查询途径，解释、传播和保护数字作品馆藏，以确保其能长久使用，从而为社区群体提供方便而经济的信息服务。”

　　教育为本

　　国外对于数字图书馆的应用价值，更多地体现在教育领域。

　　1. 国外数字图书馆用户教育

　　国外数字图书馆用户教育总体包括三种形式: 不同用户的培训教育；不同用户的网上教育; 课程教育。

　　不同用户的培训教育形式多种多样，有短期培训、主题讲座、咨询服务、交流等。培训教育的内容主要是数字图书馆的基本知识、网络知识、网上各种工具的利用，图书、期刊和相关信息的查找方法和途径等。

　　不同用户的网上教育是利用一些数字图书馆的知名结点和网站对用户进行数字图书馆知识教育。这些结点和网站主要介绍一般性信息检索知识，如参考资料的主要类型、事实查询方法、背景情报搜索方法、引文分析、主题检索方法、情报资源评价等。用户通过友好的界面很容易激发他们的学习兴趣，很快了解和掌握各种检索技能及实用方法。

　　课程教育主要包括两个层面：一是数字图书馆基本知识和使用技能的教育；二是数字图书馆专业知识的教育。前者与不同用户的培训教育的内容相似，后者则主要针对图书情报专业的学生。和网上教育相比，课程教育的面更广、度更深。当然课程教育的某些内容也有的在网上提供。课程教育大纲分理论部分和实践部分。理论部分主要涉及数字图书馆概念、支持数字图书馆的界面设计、信息检索与资源发现、社会和经济因素、数字图书馆技术与标准、数字图书馆安全与知识产权、数字资源评价、分析等；实践部分包括自行设计、项目演示、操作、评价等环节。

　　2. 国外数字图书馆教育的特点

　　首先，数字图书馆教育是一门跨学科的综合性课程，它涉及图书、情报学、计算机、网络、法律、经济、行为学、伦理学等学科和领域。其次，它又是一门理论和实践性紧密结合的课程，课程不仅在理论上涉及面广，而且在实践操作方面对学生提出了较高的要求。